La panthère des neiges (ou leopard des neiges ou once) est une espèce de félins de la sous-famille des panthérinés. Surnommé « le fantôme des montagnes », il est encore plus discret que son cousin le leopard. Difficilement observable, il se dissimule incroyablement dans les paysages. Les naissances ont surtout lieu en mai. La panthère des neiges pèse environ 50 kg pour 60 cm de haut et 1 m de long, idem pour la queue ! Elle a des pattes courtes et une face large et des oreilles courtes et arrondies. Sa robe, gris pâle à gris jaune constellée de taches lui confère l’art du camouflage dans les hautes montagnes arides. 

Elle occupe de vastes territoires dont elle parcourt des zones restreintes 7 à 10 jours avant de se déplacer. Elle a une préférence pour les crêtes rocheuses et falaises qu’elle utilise comme promontoires, dans les vallées des hautes montagnes d’Asie centrale, de Sibérie centrale, et de l’Altaï  jusqu'à 5 500 m. Très agile, elle chasse à l’affût en bondissant pour se saisir de sa proie avant de la mordre à la gorge. Elle chasserait plus souvent après les chutes de neige pour plus de réussite. Mais les végétaux restent une part importante de son régime alimentaire.

La panthère des neiges est menacée par :

• le braconnage, pour sa fourrure ou ses os (médecine chinoise) et tuée en représailles lorsqu'elle s'attaque aux animaux domestiques (cohabitation)
• le morcellement de l’habitat causant des problèmes génétiques
• la diminution de ses proies : empoisonnement, accroissement de l'élevage

«Le fantôme des montagnes » est au bord du précipice, sa population a baissé de 20%. Elle est répertoriée sur la  liste rouge de l’UICN comme faisant partie des «espèces vulnérables» et estimée entre 4 500 et 8 700 individus. Mais elle est une espèce «parapluie» emblématique au centre des efforts de conservation, qui participent à favoriser bien d'autres espèces de ces ecosysyèmes. Le Snow Leopard Trust s’efforce de la protéger grâce à des plans de conservation et de recherches menés pour trouver des solutions de protection. Des organisations comme la Snow Leopard Enterprise participe à la commercialisation de produits d’élevage et à la formation des personnes (ex : laine dans des communautés isolés en  Mongolie ou le Kirghizistan) avec des systèmes de rémunération valorisée, en contrepartie de la signature d'une charte qui les contraint à ne pas la braconner ainsi que ses proies sauvages. Des associations de sauvegarde aident les bergers à construire des enclos protecteurs ou compensent la perte de bétail s'ils s'engagent également (par exemple en Inde, Pakistan), et sensibilisent dans les villages et leurs écoles à l'aide de films documentaires et de débats.

Protégeons cette espèce emblématique