Le grand cachalot (ou cachalotet ou cachalot macrocéphale) est cétacé à dents. Le mâle peut atteindre plus de 20 m de long, ce qui fait de l'espèce le plus grand carnassier au monde (calmars, poissons..). La tête représente le tiers de la longueur de l'animal. Il est connu pour ses records de plongée en apnée (900 m de prof.), avec la baleine de Cuvier. Ses vocalisations en cliquetis sont les sons les plus forts produits par un animal, elles sont utilisées dans le but de communiquer, de s'identifier et de se localiser entre eux. Les cachalots se rassemblent en groupes nommés « pods ». Les femelles vivent avec leurs jeunes, séparément des mâles, et s'entraident pour protéger et allaiter les juvéniles. Elles mettent bas tous les 3 à 6 ans et s'occupent de leur progéniture durant plus d'une dizaine d'années. Il fréquente tous les océans et une grande majorité des mers du monde. Cependant, seuls les mâles se risquent aux océans polaires.

La population mondiale de cachalots comptait plus d’ 1 000 000 individus et désormais estimés autour de 350 000 soit environ 65% de diminution ! Le statut IUCN est classé vulnérable. Les menaces sur les cachalots sont :

• la chasse intensive : jusqu’au XX ème s. surtout, qui a inspiré le roman Moby-Dick (Spermaceti, huile de cachalot, ambre gris, ivoire)
• la chasse traditionnelle : la viande et les rites. Au Japon, sa viande est encore beaucoup consommée !

• la pêche : les pêcheurs ne ciblent pas les espèces que le cachalot mange ; Mais l'enchevêtrement dans les filets de pêche, l’ingestion des débris marins et les collisions avec les navires sont un fléau

• la pollution chimique

• la pollution sonore (pêche & tourisme) : très sensibles aux bruits causés par les activités humaines.

• Mais l'impact de l'industrie touristique basée sur l'observation des cachalots en mer, a été étudié à Kaikoura en NZ. Celle-ci ne modifierait pas le comportement des animaux, ou dans des proportions trop faibles. Il faut cependant adopter des observations ecoresponsables.

Pour réduire ces pressions causés par l’homme, un sanctuaire pour les mammifères marins a été créé en 2012 dans les Antilles françaises. Quant à la chasse commerciale, la commission baleinière internationale proclame la pleine protection de l'espèce jusqu’en 1988. Cependant, certains pays comme le Japon a prélevé 10 grands cachalots par an dans le Pacifique, et encore plus en Indonésie.

Au sommet de la pyramide alimentaire marine, le grand cachalot est un superprédateur qui joue un rôle majeur dans le milieu marin, en régulant notamment les populations de pieuvres et de grands calmars. Sa chasse déséquilibré des écosystèmes et semble participer au dérèglement climatique, affectant à leur tour les populations de cétacés. Les cachalots remontent des profondeurs, via leurs excréments, de la matière organique et des oligo-éléments dont 400 000 tonnes de carbone. Un véritable puits de carbone, 2 fois plus important que l'émission de CO₂ de ces animaux par respiration. Ce phénomène aurait pu être 10 fois plus important si l'espèce n'avait pas été pourchassée durant 2 siècles. En outre, en renforçant ainsi le « recyclage du fer », les cachalots de la zone australe contribuent aussi à permettre et entretenir une importante chaîne alimentaire. Comme sa densité est plus faible que celle de l'eau, le cachalot mort flotte à la surface. Ainsi, il ne participe pas ou peu à la création d'écosystèmes éphémères créés par les carcasses de baleines qui tombent sur la plaine abyssale.

Protégeons les cachalots pour un réel impact systémique positif